Roberto Mancini számára egy új első alkalom kezdődik. Nyolc évvel a válogatott kispadján betöltött debütálása után a jesini szakvezető ismét készen áll arra, hogy irányítsa Olaszországot, akit a vb-részvétel elmaradása okozta csalódás után ismét arra hívtak fel, hogy újrakezdje a munkát. Az új időszak a Belgium elleni mérkőzéssel veszi kezdetét, de a gondolatok elkerülhetetlenül visszatérnek 2018. május 28-ára. Mancini akkor éppen átvette a Svédország elleni vb-pótselejtezős kieséstől sebesült olasz csapatot, és St. Gallenben, Szaúd-Arábia ellen debütált egy barátságos mérkőzésen.
Aznap este az Azzurrik 2-1-re győztek. A Mancini-éra első gólját Mario Balotelli szerezte az első félidőben egy távoli lövéssel. A második játékrészben Andrea Belotti növelte az előnyt, majd Al Shehri találata zárkóztatta fel a meccs végén a szaúdiakat. Mancini már a kezdetektől a 4-3-3-as hadrendet választotta, ugyanazt a játékrendszert, amelyből a második olaszországi időszakában is újra kell indulnia. Az akkori állapothoz képest azonban a főszereplők szinte teljesen megváltoztak.
Donnarumma előtt Zappacosta, Bonucci, Romagnoli és Criscito játszott, míg Jorginho Florenzivel és Pellegrinivel együtt irányította a középpályát. Politano, Balotelli és Insigne alkotta a támadótriót. Nyolc év távlatából Donnarumma jelenti a legfőbb kapcsolódási pontot a két válogatott között: ő volt Olaszország kapusa Mancini első debütálásakor, és most is ő fogja védeni a válogatott kapuját az új időszakban. Az akkori (és a mostani) kerettagok között szerepelt még Rolando Mandragora is, aki 2018-ban a Crotone, jelenleg pedig a Torino játékosa.
A helyzet bizonyos szempontból emlékeztet a 2018-asra. Mancini egy olyan válogatottat talál újra, amely újjáépítésre kényszerül, és új identitást keres. Nyolc évvel ezelőtt az első lépés a Szaúd-Arábia elleni győzelem volt, ezúttal pedig Belgium áll Olaszország útjában.